司马迁继承父志——著书立说来写国家史书，继任太史令。

他早年受学于孔安国、董仲舒，漫游各地，了解风俗，采集传闻。

太初元年（前104年），司马迁开始了《太史公书》即后来被称为《史记》的史书创作。

但是，事出意外，天汉三年（前98年），李陵战败投降匈奴，司马迁因向汉武帝辩护事情原委而被捕入狱，并处以宫刑，在形体和精神上给了他巨大的创伤。

出狱后任中书令，他忍辱含垢，发奋继续完成所著史籍，以其“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的史识，前后经历了14年，创作了中国第一部纪传体通史《史记》。

受刑后的司马迁心里难受极了，他整日躲在屋里，一度想到了自杀。可当他看到自己已经写了一多半的《史记》时，他又坚强起来。他想：“为了完成《史记》，我一定要坚强地活下去。即使困难再大，也决不动摇分毫!”

就这样，司马迁憋着一股劲，不分白天黑夜，不停地写呀写呀，整整奋斗了18年，终于完成了这部鸿篇巨制。

李陵弓尽粮绝后与匈奴苦战几天几夜，不得已而降，汉武帝大怒，诛其全家。满朝文武惶然附从，唯司马迁持相反之意。刘彻一怒之下将司马迁关进大狱并施已宫刑。

司马迁痛苦到了极点，但他此时没有怨恨，也没有害怕。他只有一个信念，那就是一定要活下去，一定要把 史记写完，"是以肠一日而九回，居则忽忽若有所亡，出则不知所往。每念斯耻，汗未尝不发背沾衣也。"正因为还没有完成史记，他才忍辱负重地活了下来。