祖冲之，429年（南朝宋元嘉六年）出生于建康（今南京），祖籍范阳郡遒县（今河北涞水县）。西晋末期，北方发生大规模战乱，祖冲之的先辈从河北迁徙到江南，并在江南定居下来。祖冲之就出生在江南，其祖父祖昌任刘宋朝大匠卿，是朝廷管理土木工程的官吏，父亲祖朔之做“奉朝请”，学识渊博，常被邀请参加皇室的典礼、宴会。

祖冲之从小就受到很好的家庭教育。爷爷给他讲“斗转星移”，父亲领他读经书典籍，受家庭的熏陶，耳濡目染，加之自己的勤奋，使他对自然科学和文学、哲学，特别是天文学产生了浓厚的兴趣，在青年时代就有了博学的名声

世界上最早发明和运用指南车的是中国，据《黄帝内传》记载：“黄帝伐蚩尤，玄女为帝制司南车当其前……”

在公元前2000年前，指南针还没有出现，为什么车上的木人始终指向南方呢？

据《宋史》记述可知，车子底部巧妙地安装有一些大小不一、齿数不同的齿轮，利用车轮作动力，带动这些齿轮转动。

指南车拐弯转向的时候，其中两个主要齿轮或联或断，从而使车上木人的手臂始终指向南方。

这种指南车最早在涿鹿之战中得到了使用，起到了极其重要的作用。

《古今注·与服类》曾详细记载“黄帝与蚩尤战于涿鹿之野，蚩尤作大雾，兵士皆迷。于是作指南车以示四方，遂擒蚩尤而即帝位，故后常建焉”。

后来指南车虽然失传，但它的传说一直吸引着东汉的张衡、三国时代的马钧、南北朝的祖冲之等许多名家巧匠竞相研究和制造。因此从三国时代开始，很多书中都有指南车的记载。

到了宋代，燕肃、卢道隆和吴德仁等人先后制作了指南车。现在中国历史博物馆里陈列着这种指南车的复原模型：一辆车子上站着一个神态庄重的木人，伸臂指向南方。结构十分精巧奇特，引人注目。

祖冲之

464年（南朝宋大明六年），祖冲之被调到娄县（今江苏昆山县东北）作县令。之后又到建康（今江苏南京），担任谒者仆射的官职。从这时起，一直到南朝齐初年，他花了较大的精力来研究机械制造，重造出了用铜制机件传动的指南车，发明了一天能走百里的“千里船”和“木牛流马”、水碓磨（利用水力加工粮食的工具），还设计制造过漏壶（古代计时器）和巧妙的欹器。