中世纪的欧洲地图在本质上大多是神学的、说教的和叙事性的。由于将地图的宗教性放到了首位，导致地图的发展在罗马之后陷于停滞，人们使用托勒密的地图作为知识来源，几乎有1500年的时间。

随着文艺复兴以及大航海时代的到来，对于未知世界的好奇以及海外贸易的需求，让大量的探险者外出并带回了新的地理知识，而地图也成为了解世界以及支持航海的一个必不可少的组成部分。大量的职业制图师出现了，他们收集最新的地理信息，不断绘制和更新地图，其中最为知名的就是奥特利乌斯，他出版了世界上第一本现代地图集。

从第一次世界大战至今，地图的测绘技术发生了翻天覆地的变化，航空测试、地震测绘、卫星测绘，让我们对我们居住的这个星球越来越了解。随着我们世界的变化，地图的更新频率也越来越快。奥特利乌斯用毕生的工作，使托勒密退出了历史舞台，而现在，他也成为历史长河中的一座丰碑。

人们使用托勒密的书作为知识来源，几乎有1500年的时间，主要原因在于在这段时间内，时间几乎停滞。但在奥特利乌斯去世仅仅30年，人们就将他的作品搁置一旁，尽管这很可能正如他所愿——不知疲倦地对地图进行鉴定，丢弃那些不合适的或过时的地图，包括他自己的。地图是世界的图像，是一种世界观的表现。

书中描述的所有地图都代表了不同的世界观，从古希腊人的推测到中世纪的宗教信仰，从文艺复兴时期的科学实验和客观制图，到今天数字时代海量数据的收集。纵观历史，各个时代的制图学家都有一个共同点，那就是他们选择以何种方式来呈现世界，很大程度上反映了他们认为重要的东西，以及他们所处的时代为他们提供的机遇。