对牛弹琴这个成语出自《弘明集 理惑论》 :“公明仪为牛弹清角之操,伏食如故,非牛不闻,不合其耳矣。” 【原文】 公明仪为牛弹清角之操,伏食如故。非牛不闻,不合其耳矣。转为蚊虻之声,孤犊之鸣,即掉尾奋耳,蹀躞而听。 汉·牟融《理惑论》。

译文： 公明仪给牛弹奏古雅的清角调琴曲，牛依然像刚才一样埋头吃草。牛并非没有听见，而是这种曲调不适合它听罢了。公明仪于是用琴模仿蚊子、牛虻的叫声，(以及)孤独的小牛犊寻找母牛的鸣叫，此时牛就摆动尾巴竖起耳朵，迈开脚步走来走去的倾听起来。

有个弹琴能手叫公明仪，他对牛弹奏一首名叫《清角》的琴曲，

牛低着头吃草，就好像没听见任何声音一样。不是牛没有听见，是这美妙的曲子不适合牛的耳朵而已。

公明仪于是变换曲调，弹奏出一群蚊虻的嗡嗡声，还有一只孤独小牛的哞哞叫声。牛听了，马上摇动尾巴，竖起耳朵，因为不安而小步来回走动。

故事情节：有个弹琴能手叫公明仪，他对牛弹奏一首名叫《清角》的琴曲，牛低着头吃草，就好像没听见任何声音一样。不是牛没有听见，是这美妙的曲子不适合牛的耳朵而已。

寓意：这个成语用以说明：办任何事情，都必须看对象，因人制宜，因事制宜。后人用“对牛弹琴”这个成语，比喻向不懂道理的外行人讲高深道理是徒劳的。

对牛弹琴比喻对不懂道理的人讲道理，是白费口舌;也常用来讥笑说话不看对象的人。说话不看对象是不可取的，对蠢人讲道理也是不可取的。